Folat je prirodni oblik vitamina B-9, rastvorljiv u vodi i prirodno se nalazi u mnogim namirnicama. Važan je faktor za zdrav rast i funkciju ćelija, kao i za formiranje eritrocita koji prenose kiseonik po celom telu. Ukoliko ih telo ne proizvodi u dovoljnoj količini, može doći do pojave anemije, što dovodi do umora, slabosti i bledog tena. Folat je takođe važan za sintezu i popravku DNK i RNK i učestvuje u metabolizmu proteina. Igra ključnu ulogu u razbijanju homocisteina, aminokiseline koja može imati štetne posledice u telu ako je prisutna u velikim količinama.
Folati i folna kiselina su dva pojma koji se vrlo često izjednačavaju i koriste kao sinonimi, iako postoji značajna razlika među njima. Folati su prirodni oblik vitamina koji je prisutan u brojnim namirnicama biljnog i životinjskog porekla, dok je folna kiselina sintetički oblik vitamina koji se koristi u suplementima i kao dodatak određenim namirnicama. Folati se ne mogu sintetisati u organizmu, zbog čega se potrebne količine moraju obezbediti suplementacijom ili putem ishrane. Veliki broj namirnica prirodno sadrži folat, ali oblik koji se dodaje hrani i suplementima, folna kiselina, se bolje apsorbuje. Kompanije koriste folnu kiselinu u hrani jer, za razliku od folata, ostaje stabilna kada je izložena toploti i svetlosti. To ga čini idealnim za dodavanje u hranu koju ljudi kuvaju, kao što je hleb. Neke od namirnica koje su bogate folatima su: spanać, brokoli, špargla, blitva, pasulj, grašak, orasi, kikiriki, pasulj, grašak, jagode, banane i kakao.
Preporučena dnevna količina folata za odrasle je 400 mikrograma, dok trudnicama se savetuje da unose 400 do 1.000 mikrograma folne kiseline dnevno.
Nedostatak folne kiseline je redak jer se nalazi u velikom broju namirnica, ali može biti uzrokovan nedovoljnim unosom svežeg voća i povrća. Međutim, stanja kao što su alkoholizam, trudnoća i mutacija gena MTHFR koja ometa konverziju folata u njegov aktivni oblik kako bi telo moglo da ga koristi mogu dovesti ljude u povećan rizik. Alkohol ometa apsorpciju folata i pojačava brzinu kojom se folat razlaže i izlučuje iz tela. Ljudi sa alkoholizmom takođe imaju tendenciju da jedu hranu lošeg kvaliteta sa malo hrane koja sadrži folne kiseline. Takođe, potreba za folatom se povećava 5-10 puta tokom trudnoće jer igra važnu ulogu u razvoju ćelija u fetusu.
Znaci nedostatka folata uključuju slabost, umor, depresiju, poteškoće u koncentraciji, glavobolju, razdražljivost, nepravilan rad srca, rane na jeziku i u ustima, promenu boje kože, gubitak kose, kratak dah.
